Tous les quatre ans, ils envahissent les rues, les restaurants, les hôtels, les bars, les gymnases et les lycées où se tiennent les meetings politiques. On les reconnaît à leurs ordinateurs sous le bras, leurs téléphones qui sonnent tout le temps et leur air perpétuellement pressé.

Avant chaque élection présidentielle, l'armée des journalistes prend possession de Des Moines, la capitale de l'Iowa. Ce petit état du Midwest est au centre de l'attention médiatique car il est le premier état à organiser un Caucus - des réunions au cours desquelles démocrates et républicains désignent leur candidat à l'élection présidentielle. Cette année, il avait lieu le lundi 1er février.

Difficile de rater les énormes camions des chaîne de télévision américaines

A quelques mètres du bâtiment dédié aux médias, le café Java Joe's est l'un des centres névralgiques du Caucus. Toujours bondé, il accueillait l'équipe de Morning Joe, émission d'information matinale de MSNBC, lundi matin, quelques heures avant le Caucus :

Le café Java Joe's est le QG de la chaîne MSNBC

Les habitants ont pris l'habitude de cette folie médiatique. Joe, croisés dans le centre-ville de Des Moines ce lundi, est venu d'une proche banlieue pour savourer l'effervescence du Caucus aux premières loges. "J'ai l'habitude d'être interrogé par des journalistes", affirme-t-il en sortant de son camion, "j'adore ça ! On a une chance incroyable."

Joe est venu de la banlieue de Des Moines dans l'Iowa pour savourer le Caucus dans la capitale. Dimanche, il a décidé qu'il voterait Trump.

Même son de cloche du côté des gérants d'hôtels et de cafés auxquels que nous avons rencontrés, qui affichent complet pendant la période du Caucus. "On voit plus de journalistes, plus de nationalités, et on a la chance de rencontrer des hommes politiques", affirme Jeff, gérant d'un hôtel Marriott à Des Moines. "Cette année, nous avons même Mike Huckabee parmi nos clients ! C'est l'occasion de lui parler, d'apprendre à le connaître un peu mieux sur le plan personnel. On s'amuse beaucoup."

Tourisme politique, étudiants en sciences po et vendeurs de kippahs

Résultat : les touristes viennent à Des Moines pour rencontrer leurs journalistes et leurs hommes politiques préférés. "Le centre-ville est tout petit, les cafés et les restaurants sont donc tous remplis de journalistes célèbres. Cela attire les touristes", affirme David Swenson, professeur d'économie à l'Iowa State University. Parmi eux, Jack et Jessica sont venus de Charlotte spécialement pour l'occasion, accompagnés de leurs enfants de 8 et 7 ans. Dimanche, ils visitaient bâtiment dédié aux journalistes - ou en tout cas, les zones ouvertes au public. "On veut leur montrer comment ça fonctionne", affirme Jessica, avant de demander à l'hôtesse d'accueil "d'expliquer aux enfants ce qu'est un Caucus". La petite famille a prévu d'assister à des meetings d'Hillary Clinton et de Bernie Sanders.

Les étudiants ont également investi l'Iowa. Lundi matin, deux groupes d'étudiants en communication et en sciences politiques sont arrivés du Missouri et du Massachusetts pour observer le Caucus de près. "C'est très intéressant pour eux, pour voir comment le processus politique fonctionne, de près", affirme l'un des professeurs qui les a accueillis, David Swenson.

D'autres sont venus pour les affaires... ou le militantisme. Marc Daniels est venu de l'Illinois pour vendre des kippahs aux couleurs des candidats à Des Moines. Il ajoute qu'il prône ainsi la tolérance religieuse.

Marc est installé à Springfield. Il est venu vendre ses kippahs aux couleurs des candidats dans l'Iowa.

Un impact modéré sur l'économie locale

David Swenson a réalisé une étude sur l'impact économique de ceux qu'il appelle les "touristes du Caucus" (journalistes, hommes politiques et leur personnel, étudiants, touristes passionnés par la politique) pour l'état de l'Iowa. Il estime qu'au cours des 6 derniers mois, ces derniers ont accumulé 10 000 journées de séjour sur place, soit l'équivalent de 45 emplois annuels.

C'est peu, comparé aux sommes astronomiques dépensées par les candidats pour leurs campagnes. "Le Caucus n'a pas un impact important pour l'Iowa, car les candidats ne dépensent pas leur argent directement dans l'état, mais dans des services qui ne sont pas localisés dans l'état lui même, par exemple les agences publicitaires qui ne sont pas forcément installées sur place", estime David Swenson. "Les retombées économiques ne concernent que Des Moines", ajoute-t-il, "regardez la soirée du Caucus : qui n'est pas à Des Moines ?".

L'Iowa, état du Midwest qui représente 1% de la population des Etats-Unis, est ce lundi le centre névralgique de la politique américaine. Les Iowiens sont en effet les premiers à se prononcer sur l'investiture des candidats républicains et démocrates en vue de la présidentielle de novembre 2016, lors d'un "Caucus" - une élection primaire organisée par les partis.

Selon un dernier sondage, Bernie Sanders et Donald Trump sont en tête, mais la course est serrée pour confirmer leur avance sur leurs concurrents principaux respectifs, Hillary Clinton et Ted Cruz. D'ailleurs, les règles du Caucus rendent les résultats particulièrement imprévisibles - encore plus que pour une élection nationale.

Contrairement aux primaires traditionnelles, organisées par les états comme le New Hampshire, les règles du Caucus sont à la discrétion des partis.

Caucus démocrate versus républicain : les points communs

Les votants doivent arriver sur les lieux à 19h au plus tard (ils seront refoulés ensuite) lundi soir, dans des bureaux de vote improvisés. Eglises, écoles, centres sociaux, restaurants, ... Un caucus peut être organisé n'importe où. On en compte environ 1 700 pour chaque parti dans l'Iowa. Ils sont ouverts à "sans-partis" : pour participer au vote, il suffit de s'enregistrer comme partisan le soir-même. 

D'habitude ici, il y a des expos, des cours de yoga, des concerts. Ce soir ce sera un bureau de vote #IowaCaucus pic.twitter.com/TF9DSXeKhQ

— France 2 Washington (@F2Washington) February 1, 2016

Ce soir, cette église se transforme en bureau de vote démocrate. Derniers préparatifs #IowaCaucus @francetvinfo pic.twitter.com/FP1MvfqC02

— France 2 Washington (@F2Washington) February 1, 2016

Des règles simples pour le Caucus républicain

Le Caucus républicain est simple : on débat, puis on vote à bulletin secret. Le total des votes est décompté par les gérants locaux du parti et envoyé à l'administration centrale via une application développée par Microsoft.

Trump a mobilisé sa fille Ivanka pour expliquer aux fans où ils peuvent se rendre pour voter près de chez eux. Dans une vidéo, Ivanka Trump explique que "la procédure est très rapide" et dure "environ 30 minutes" :

Le Caucus démocrate, plus complexe

Le Caucus démocrate est bien plus compliqué. C'est pourquoi les petites mains de Bernie Sanders, qui a tout intérêt à ce que le taux de participation soit à son maximum, ont publié une vidéo qui simule un scrutin :

Les participants doivent se déclarer publiquement pour tel ou tel candidat. En général, ils le font en se déplaçant d'un côté à l'autre de la pièce. Ceux qui n'ont pas fait leur choix vont dans le coin des indécis.

Et c'est là que les choses se compliquent : chaque groupe doit compter un minimum de militants pour être "viable". Le nombre minimum de militants pour chaque groupe dépend du nombre de délégués élus dans la circonscription et du nombre de participants. L'app de Microsoft permet de réaliser le calcul facilement une fois ces chiffres connus. Chaque groupe doit compter suffisamment de membres pour élire au moins un délégué dans la convention du comté.

Ceux qui font partie d'un groupe jugé non "viable" doivent changer de groupe, et donc choisir un autre candidat, souvent après des discussions sur place. C'est une mauvaise nouvelle pour les candidats les moins populaires (en l'occurrence, les partisans du troisième homme Martin O'Malley seront probablement confrontés à un choix difficile et important cette année).

Déficit de démocratie ?

Tout cela se fait en public, en face des voisins, des amis et de la famille. Vous avez dit peu démocratique ? Peut-être - mais il s'agit d'une élection organisée par le parti et selon ses propres règles. L'objectif du Caucus n'est pas forcément de représenter l'avis de tous, mais de trouver un compromis sur le terrain.

Résultats lundi, aux environs de minuit

Les résultats devraient être connus aux environs de minuit (heure locale) lundi soir. Sauf si l'incident de 2012 se reproduit : le républicain Mitt Romney avait alors été donné vainqueur... mais c'est en réalité Rick Santorum qui avait remporté l'Iowa, avec 34 votes d'avance sur son concurrent. Il a fallu attendre deux semaines pour le recomptage. Rien ne garantit que l'application de Microsoft, qui cette année se charge des calculs et permet de reporter les résultats sur une même plateforme, évitera les erreurs dans les décomptes des bureaux de vote.

Suivez les résultats avec nous sur Twitter @F2Washington.

Fergus a 21 ans. Il est venu de Castelnaudary pour contribuer à la campagne de Bernie Sanders. Dimanche, à la veille du Caucus de l'Iowa, il a passé sa journée à faire du porte à porte. Il est trop tard pour convertir de nouvelles personnes : Fergus se concentre sur les Iowiens qui se sont déjà prononcés en faveur de Sanders. Objectif : s'assurer qu'ils participeront au Caucus lundi soir.

Fergus et Bob au QG de campagne des petites mains de Bernie Sanders dans l'Iowa

Et pour cause : le taux de participation devrait être une variable essentielle pour déterminer qui remportera les nominations des partis républicain et démocrate dans l'Iowa.

A J-1 avant le Caucus, les candidats des deux partis multiplient les meetings dans ce petit état du Midwest pour s'assurer que leurs fans participeront au vote. Côté démocrate, c'est Bernie Sanders, candidat qui séduit de nombreux jeunes qui n'ont jamais participé à un Caucus, qui devrait bénéficier d'une forte participation. Au contraire, Hillary Clinton peut compter sur une base solide de militants plus âgés et plus expérimentés. Côté républicain, c'est le milliardaire Donald Trump qui a tout à gagner en mobilisant ses nombreux fans.

"Si la participation est faible, Cruz et Clinton sont favorisés", résume le New Yorker. "Si elle est élevée, Trump et Sanders sont favorisés".

Cette bataille pour faire gonfler le taux de participation fait un écho avec l'élection de 2008. Le taux de participation au Caucus démocrate avait presque doublé dans l'Iowa, par rapport à 2004. Résultat ? Barack Obama avait remporté la nomination du parti démocrate face à la favorite Hillary Clinton. Un scénario que Bernie Sanders aimerait voir se reproduire.

La marge de progression est conséquente : sur les 3,1 millions d'habitants de l'Iowa, on compte environ 600 000 démocrates et 600 000 républicains actifs. Or pour voter au Caucus, pas besoin d'être encarté : il suffit de s'enregistrer comme partisan le soir même, dans le bureau de vote.

Convertir les foules en votes

Les milliers d'hommes et de femmes qui ont fait la queue ce week-end pour assister aux meetings de Bernie Sanders ne suffisent pas. Le socialiste, longtemps jugé inéligible car trop à gauche, a besoin de gagner les premiers Caucus et primaires pour prouver qu'il est un candidat crédible.

"Si le taux de participation est fort, nous gagnerons. Si le taux de participation est faible, si de nombreuses personnes ne viennent pas [lundi soir], nous perdrons", a affirmé Sanders dimanche soir lors d'un meeting à l'université de l'Iowa.

Ces partisans de Bernie Sanders faisaient la queue pour assister à un meeting samedi à Cedar Rapids

Jose, Matthew et Mustafa étaient venus de Caroline du Nord pour assister à un meeting de Bernie Sanders à l'Iowa State University ce dimanche

Il faut désormais que les fans se rendent dans les hôtels, écoles, bibliothèques, et centres associatifs qui tiendront lieux de bureaux de votes lundi soir. Car assister au meeting d'un candidat ne veut pas dire qu'on votera pour lui. Prenez Jon. Il si dit fan de Bernie, qu'il est venu voir dimanche soir. Il a même fait dédicacer son chapeau de cow-boy par le socialiste... juste à côté de la signature du candidat républicain Jeb Bush. "J'aime l'énergie de Bernie", affirmait-il dimanche soir lors d'un meeting. "Mais je ne sais pas encore pour qui je vais voter". Jon se dit "plutôt républicain".

Jon dit apprécier "l'énergie" de Sanders, pour qui il pourrait voter, mais il ne sait toujours pas à quel candidat il apportera sa voix - ni à quel parti.

Le chapeau de Jon a été dédicacé par Bernie Sanders, juste à côté de... la signature de Jeb Bush.

Les Républicains aussi se concentrent sur le taux de participation

Comme Bernie Sanders, Donald Trump, l'outsider du parti républicain, séduit de nombreux Américains qui ne s'intéressent pas à la politique. Certains d'entre eux assistent à ses meetings comme ils iraient voir le spectacle d'un comédien. Ces derniers feront-ils le déplacement lundi ?

Tout cet enthousiasme, "ça ne compte pas si vous n'allez pas au Caucus lundi", a affirmé le candidat face à son public, lors d'un meeting dans l'Iowa samedi soir. Un sondage publié samedi le place à quelques voix près de son concurrent le plus dangereux, Ted Cruz.

Trump

La tempête de neige annoncée pour lundi entre en compte dans les calculs du candidat. "S'il neige lundi, vous allez braver la neige. Parce que vous êtes l'Iowa", a affirmé Donald Trump ce samedi à Dubuque, en rappelant que sa victoire dans l'Iowa dépendrait du taux de participation.

Des "VIOLATION DE VOTE" pour faire pression sur les habitants

Mais les outsiders ne sont pas les seuls candidats à encourager leurs fans à voter. Ce week-end, des Iowiens ont reçu des courriers estampillés "VIOLATION DE VOTE" envoyés par le personnel de campagne de Ted Cruz. Le message, qui ressemblait à une lettre administrative officielle, visait à inciter les électeurs à participer au Caucus. Certains des électeurs qui ont reçu le courrier ont affirmé que le message les a bien encouragés à voter... mais pas pour Cruz.

Cruz sending "voting violation" mail in IA. He has long record of making it harder to vote https://t.co/iho9tng7uJ pic.twitter.com/31wWVjIDMr

— Ari Berman (@AriBerman) January 30, 2016

A deux jours du Caucus de l'Iowa, un sondage très sérieux confirmait ce samedi soir qu'Hillary Clinton et Bernie Sanders sont aux coudes à coudes dans ce petit état. Donald Trump a quant à lui une très légère avance sur Ted Cruz.

Le sondage du journal iowien The Des Moines Register, conduit avec Bloomberg, était très attendu, car réputé pour son sérieux. Selon cette estimation, parmi les démocrates qui comptent participer au Caucus ce lundi, 45% voteront pour Hillary Clinton, contre 42% pour Bernie Sanders (avec une marge d'erreur de 4 points).

Côté républicains, Donald Trump récolte 28%, 5 points de plus que Ted Cruz (avec la même marge d'erreur). Marco Rubio récolte 15%, et Ben Carson 10%.

Les outsiders en tête du sondage

Si le Caucus de l'Iowa ne permet pas de prédire qui seront les candidats choisis par le parti, ni qui sera le prochain président, il permet de juger de la crédibilité d'un candidat. C'est l'occasion pour les outsiders Donald Trump et Bernie Sanders, qualifiés d'inéligibles pour leurs positions politiques jugées extrêmes, de prouver qu'ils ont leur chance face aux membres de l'establishment.

Les sondages en vue du Caucus sont à prendre avec précaution : les règles complexes qui régissent la désignation du candidat démocrate peuvent notamment donner lieu à des distorsions. Cela dit, ce sondage, conduit par J. Ann Selzer, avait été le seul à avoir prédit les résultats en 2004 et avait prévu la victoire d'Obama sur Hillary Clinton en 2008. Il s'agit généralement du dernier sondage d'envergure avant le Caucus.

Depuis plusieurs mois, Donald Trump s'impose comme la surprise de la campagne pour l'élection présidentielle 2016. Ce milliardaire caracole en tête des sondages chez les Républicains, malgré des déclarations choc, sur les immigrés, les femmes ou les musulmans.

Mais il n'est pas le seul outsider de cette campagne. A gauche, c'est Bernie Sanders qui pourrait créer la surprise ce lundi, lors du Caucus de l'Iowa. Selon les sondages, le sénateur du Vermont est aux coudes à coudes avec Hillary Clinton pour remporter les suffrages de ce petit état rural, où se tiendra le premier Caucus ("primaire" organisée par le parti) du parti démocrate dans deux jours.

Bernie Sanders, 74 ans, incarne le renouveau chez les démocrates

Son cheval de bataille : les inégalités qui explosent aux Etats-Unis et la corruption des politiciens financés par Wall Street. Le démocrate, âgé de 74 ans, représente ainsi le renouveau en politique face à la favorite Hillary Clinton, ex-première dame et secrétaire d'Etat. Il séduit particulièrement parmi les moins de 35 ans.

Lundi, l'enjeu pour des candidats comme Sanders ou Trump qui ne font pas partie de l'establishment est d'utiliser le Caucus de l'Iowa comme une plateforme de lancement à l'échelle nationale et comme un moyen de prouver que, si, ils sont éligibles.

S'assurer que ses fans vont bien participer au Caucus lundi

La difficulté ? Transformer le soutien populaire en vote militant. Bernie Sanders doit s'assurer que ses fans - dont de nombreux jeunes qui n'ont jamais participé à un Caucus - apportent leurs voix au vote de lundi soir. Cela passe notamment par une vidéo qui explique aux Démocrates comment fonctionne le Caucus de l'Iowa (dont les règles sont, vous le verrez, particulièrement complexes) :

(La fille de Donald Trump, Ivanka Trump, a elle aussi réalisé une vidéo explicative intitulée "Localisez votre caucus")

Les fans de Sanders et Trump feront-ils d'effort de participer au Caucus lundi ? En tous cas, ils étaient venus en nombre pour assister au meeting de Bernie Sanders à Cedar Rapids samedi soir, auquel nous avons assisté :

Cedar Rapids, le samedi 30 janvier

Retrouvez le reportage de Valérie Astruc, Régis Massini, Laurent Desbois, Sabrina Buckwalter et Fabien Ortiz, qui vous racontent le succès des "populistes" dans cette campagne :

Depuis plusieurs semaines, les candidats à la présidentielle multiplient les appels du pied aux électeurs de l'Iowa. Pourtant, ce petit état est peu représentatif des Etats-Unis. Plus blanc, plus rural, il ne représente que 3 millions d'habitants (sur un total de 318 millions). 

Mais tous les quatre ans, l'état de l'Iowa devient le centre de l'attraction politique et médiatique à l'occasion du premier Caucus ("élection" primaire organisée par les partis, selon leurs propres règles).

Ce lundi, le Caucus ouvrira une fois de plus le processus de désignation des deux candidats, démocrate et républicain, qui s'affronteront lors de l'élection présidentielle en novembre.

Voici 5 raisons qui expliquent pourquoi les candidats sont prêts à tout pour séduire l'Iowa - y compris à renier leur équipe de foot, favorite comme l'a fait la Républicaine Carly Fiorina :

Le calendrier et l'attention des médias

Les Iowiens sont les premiers à se prononcer. Au-delà des sondages réalisés en ligne ou par téléphone, c'est la première fois que les électeurs se déplacent pour un candidat. De quoi renforcer la crédibilité des candidats à l'échelle nationale, notamment pour des outsiders comme Donald Trump ou Bernie Sanders, longtemps jugés inéligibles pour leur positions extrêmes sur l'échiquier politique américain.

Donald Trump, milliardaire connu pour ses déclarations-choc en tête des sondages, pourrait ainsi prouver qu'il a de sérieuses chances d'accéder à la Maison blanche. De même pour le socialiste Bernie Sanders, parfois qualifié de populiste.

Gagner l'Iowa permet de convaincre les donateurs et soutiens politiques

Un candidat qui obtient un score très faible dans l'Iowa peut perdre le soutien de ses donateurs et de ses éventuels soutiens politique - il est plus difficile de se prononcer en faveur d'un perdant.

Le précédent de Jimmy Carter

En 1976, Jimmy Carter, un ancien gouverneur, faisait la une des journaux en remportant l'Iowa. Passé d'obscure inconnu à célébrité nationale, il a remporté la présidence quelques mois plus tard.

Depuis 1980, l'Iowa met les candidats sur la voix de la nomination

Depuis 1980, un seul candidat a été nominé par son parti sans avoir remporté les suffrages de l'Iowa ou du New Hampshire (deuxième état où se tiendront des primaires, le 9 février) : Bill Clinton. En effet, en 1992, c'est Tom Harkin qui avait été choisi par les démocrates dans l'Iowa.

Le candidat qui gagne l'Iowa finit souvent par devenir président

En 2000, George W. Bush remportait l'Iowa et, quelques mois plus tard, l'investiture du parti républicain, puis la Maison blanche. Même chose pour l'actuel président Barack Obama en 2008, côté démocrate.

Evidemment, la corrélation connaît de nombreuses exceptions. En 2004 par exemple, John Kerry remportait l'Iowa et la désignation du parti démocrate, mais perdait l'élection au profit de Bush. Seuls 4 des présidents élus depuis 1980 l'ont été après une victoire dans l'Iowa (Carter, Bush, W. Bush et Obama).

Bernie Sanders, 74 ans, vient de dévoiler son bilan de santé pour faire taire ceux qui doutent de ses capacités physiques à assumer la présidence des Etats-Unis. En effet, s’il est élu, le candidat démocrate sera le président américain le plus âgé à son entrée en fonction - ce qui ne l’empêche pas d’être très populaire parmi les jeunes et de faire de plus en plus d’ombre à Hillary Clinton dans la course à l’investiture. 

Verdict ? Sanders est “globalement, en très bonne santé” selon le médecin du Sénat (Bernie Sanders est sénateur du Vermont). Au passage, on apprend que Sanders a été traité pour la goutte, l’hypothyroïdie, s’est fait retirer des grains de beauté - et qu’il mesure 1m82 et pèse 81 kilos.

Preuve de l’importance de l’âge et donc de la bonne santé des candidats, les deux autres doyens de cette présidentielle, Hillary Clinton (68 ans) et Donald Trump (69 ans) ont eux aussi fait publier des certificats médicaux l'année dernière pour attester de leur état de santé. 

Voici l'âge des candidats à l'élection présidentielle de 2016 :

Age moyen des candidats démocrates : 65 ans

De gauche à droite : O'Malley, Sanders, Clinton

Bernie Sanders : 74 ans

Hillary Clinton : 68 ans

Martin O’Malley : 53 ans

Age moyen des candidats républicains (présents au débat de ce jeudi… plus Donald Trump, qui refuse de participer au débat) : 57 ans 

Donald Trump : 69 ans

Ben Carson :  64 ans

John Kasich : 63 ans

Jeb Bush : 62 ans

Chris Christie : 53 ans

Rand Paul : 53 ans

Ted Cruz : 45 ans

Marco Rubio : 44 ans

Le président le plus jeune lors de son entrée en fonction était John Fitzgerald Kennedy, alors âgé de 43 ans. Le plus âgé était Ronald Reagan : il avait 69 ans lors de son entrée en fonction.