Je vais tous les ans en Alsace, depuis 2005, pour aider mon neveu lors de ses vendanges (Domaine François Lichtlé).

L'Alsace a une particularité, elle doit se plier à trois bans de vendanges différents chaque année.

Qu'est-ce-qu'un ban des vendanges ?

C'est une date avant laquelle la cueillette des raisins n'est pas autorisée sous peine de se voir refuser l'Appellation pour les volumes vendangés avant.

Cette pratique existait déjà, dans certaines régions, dès le Moyen-Age.

De nos jours cette date est fixée par décret préfectoral après consultation des instances professionnelles de la viticulture.

Pourquoi un ban des vendanges ?

Par crainte de mauvaises conditions météorologiques, avant ou pendant la récolte, qui risqueraient d'altérer celle-ci, le viticulteur a toujours tendance à vendanger trop tôt, souvent avant complète maturation du raisin.

Or des raisins pas complètement mûrs donnent des vins de qualité médiocre, risquant la réputation de toute une région. Vous l'aurez compris, la date du ban des vendanges correspond à la période où la bonne maturité des raisins est atteinte dans la région. Avec des raisins mûrs on peut faire du bon vin.

Alors pourquoi trois bans en Alsace ?

Parce que l'Alsace produit trois types de vins :

1. Une AOP Crémant d'Alsace, en méthode traditionnelle :

Pour obtenir un vin effervescent de qualité il faut cueillir le raisin en début de maturité pour deux raisons. La première, il ne faut pas trop de sucre afin que le taux d'alcool du vin n'excède pas 11 ou 11,5% car la deuxième fermentation en bouteille produit environ 1% de plus. Et la deuxième raison, c'est qu'une bonne acidité dans le vin est nécessaire pour équilibrer le CO2 (gaz carbonique). C'est pourquoi les raisins qui serviront à l'élaboration des vins de base pour le Crémant sont vendangés avant les autres. Cette année le ban pour le Crémant a été fixé le 2 septembre, la date la plus précoce depuis 1976, année du décret de cette AOP.

2. Les AOP Alsace et Alsace Grand Cru, en vin tranquille :

Pour ces appellations c'est la bonne maturité qui est recherchée d'où un décalage dans le début des vendanges par rapport au Crémant. Le ban pour celles-ci a été fixé cette année au 7 septembre. Encore une des dates les plus précoces dans l'histoire de ce vignoble.

3. Les « vendanges tardives » et « sélection de grains nobles » :

Ce sont des dénominations dans les AOP précédentes et qui ne concernent que 4 cépages : Muscat, Riesling, Pinot Gris et Gewurztraminer. Ces vins, issus de raisins en surmaturation, sont moelleux ou liquoreux selon le taux de sucre résiduel après fermentation. L'état de surmaturation est constaté par l'analyse de sucre dans le raisin et le décret impose un taux minimum. Pour fixer la date du ban des vendanges pour ces dénominations il est tenu compte de ces analyses. La date du ban pour cette année a été fixée au 21 septembre.

Comment se déroulent les vendanges ?

Déjà les cépages, au nombre de sept (Sylvaner, Pinot Blanc, Muscat, Riesling, Pinot Gris, Gewurztraminer et Pinot Noir), sont plus ou moins précoces, ils sont donc cueillis au fur et à mesure de leur arrivée à maturité, généralement le Muscat en premier et le Riesling en dernier.

Chez mon neveu, les vendanges sont manuelles car toutes les vignes sont en coteaux difficilement accessibles à la machine. Elles nécessitent une quinzaine de vendangeurs. Les raisins sont cueillis dans des seaux qui sont vidés dans une comporte et lorsque celle-ci est pleine elle est transportée sur une remorque à l'aide d'un petit tracteur qui circule dans le rang de vigne. Contrairement à ce qui se faisait du temps de mes parents, les raisins ne sont pas tassés pour éviter que les baies n'éclatent et que le jus ne s'oxyde. De même ils sont acheminés dans le pressoir en utilisant un tapis roulant afin qu'ils restent entiers jusqu'au pressurage.

Que donnera ce millésime 2015 ?

Comme j'ai déjà eu l'occasion de l'écrire, les « belles années » sont généralement issues de récoltes précoces et comme celle-ci l'est particulièrement, 2015 en Alsace sera vraisemblablement un millésime de grande qualité (d'autant plus que les raisins ont été cueillis dans un excellent état sanitaire et que la richesse en sucres est exceptionnelle). L'inconvénient est la faiblesse des rendements due à une faible quantité de raisins et en plus leur pellicule (peau) cette année est très épaisse, donc moins de jus. Mais on ne peut pas tout avoir !