A 55 ans, Almerina Mascarello retrouve enfin la sensation du toucher de la main gauche. Une perception anodine qu’elle n’avait plus ressenti depuis 25 ans, amputée de la main suite à un incident de travail. C’est la première Italienne à bénéficier d’une "main bionique".
Développée par des chercheurs italiens, suisses et allemands, la prothèse définitive sera posée en mai à l’hôpital « Gemelli » de Rome, après un long processus commencé il y a 20 ans.
La phase de test du prototype placé en juin est déjà un succès. « J’ai réussi à sentir la différence entre les métaux, tissus et plastiques et à identifier des cannelures sur les objets. A ce moment, j’ai explosé de joie », a raconté l’habitante de Vicence, dans le nord de l’Italie.
C’est la première prothèse à être utilisable à l’extérieur, rendant le patient parfaitement autonome. Dès 2014, les chercheurs européens à l’origine de ce coup d’éclat médical mettent au point une main bionique capable de faire ressentir à son utilisateur la sensation du toucher. Mais l’équipement technologique et les capteurs sensoriels auxquels était rattachée la prothèse étaient bien trop volumineux pour espérer pourvoir la tester à l'extérieur d'un laboratoire.
Capteurs sensoriels
Les capteurs sensoriels placés sur le bout des doigts de la main artificielle enregistrent les informations sur l’objet manipulé. Les informations sont envoyées à l’ordinateur dans un sac porté sur les épaules, qui transforme l’information en signaux sensoriels. Les électrodes insérées dans le poignet reçoivent les signaux et envoient via les nerfs ces informations au cerveau.
Dans le sens contraire, ces mêmes électrodes insérées dans le poignet reçoivent les signaux des muscles du bras que l’ordinateur transforme en commandements à la main bionique.
La prochaine étape, raconte Silvestro Micera, l’ingénieur à l’origine de cette création : « rendre la main bionique semblable à celle de Luke Skywalker dans Star Wars ». Une véritable prouesse technologique qui rendrait la prothèse sensorielle entièrement contrôlable et entièrement naturelle, identique à une main humaine.
