Il a beaucoup été question de vent ces dernières temps, après que plusieurs tempêtes ont secoué nos belles côtes atlantiques (hélas parfois abimées par la houle incessante de ces dernières semaines). Eh bien voilà une application pour le moins très surprenante et qui pourrait être très utile à l'observation des futures tempêtes.
Cette application s'appelle: "Earth Wind Map". Le principe est simple: observer, en quasi temps réel, les flux d'airs sur toute la surface du globe terrestre.

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Les grands courants aériens

À quoi sert cette belle application me demanderez-vous ? À jeter un coup d'oeil attentif sur ce que l'on appelle les grands courants aériens.

Il existe plusieurs courants aériens mais nous en retiendrons principalement deux: les alizés et le courant-jet.

Les alizés soufflent au niveau de l'équateur, en direction toujours de l'ouest. On distingue sur cette capture d'écran deux sortes d'alizés: au nord de l'équateur les alizés de nord est et au sud de l'équateur les alizés qui soufflent du sud est vers le nord ouest.

Ces alizés gardent une mauvaise réputation. À une époque on les a appelé les "Trade winds" (les vents du commerce), en référence, dit-on, au commerce des esclaves. Les espagnols avaient une expression beaucoup plus romantique: ils nommaient cette zone le "golfe des Dames".
Ces vents ont avantagé certains navigateurs ou voiliers dans leurs courses vers le Brésil ou les Antilles. Ainsi, l'aéropostale a bénéficié de ces vents lors de ses trajets entre Dakar et le Brésil. Ces alizés soufflent dans la même direction (d'est en ouest) jusqu'à 6000 m d'altitude environ, avant de basculer dans un régime ouest-est.

Par exemple, les flèches bleues sur la carte ci-dessous - on devine le continent Africain (à droite) et Sud-Américain (à gauche) - indiquent la direction des alizés à 500hPA (environ 5 000 m d'altitude), soit d'est en ouest.

En revanche, à plus de 10 000 m d'altitude, le vent change de direction et passe subitement au secteur sud ouest avec quelques variantes (sud ouest - nord est, sud - nord, etc.). Merci Earth Wind Map !

Deuxième grand courant aérien, le jet-stream (ou aussi appelé courant-jet). Le jet-stream est une zone de vent très violent qui circule d'ouest en est aux latitudes moyennes sur l'hémisphère nord et sur l'hémisphère sud, à environ 10 000 m d'altitude.

Lors de la capture d'écran ci-dessus, le jet-stream (représenté par les courbes violettes) atteignait localement les 340 km/h à plus de 10 000 m d'altitude, au dessus de l'Atlantique-nord. Le courant-jet peut parfois atteindre ou dépasser les 500 km/h ! Comme vous pouvez le constater, sa trajectoire est assez aléatoire et tortueuse, et varie même d'un jour à l'autre.

Alors d'où peut bien provenir ce courant-jet ? Deux facteurs contribuent à sa puissance: la différence de température entre l'équateur et le pôle et la rotation de la Terre. En effet, le courant-jet est provoqué par la rencontre entre l'air chaud qui remonte des tropiques et l'air froid qui descend du pôle nord. Mais la Terre tourne vite et cet anneau de vent violent tourne avec elle.

Ce courant-jet est aussi appelé le "rail des perturbations" car les dépressions suivent en général d'assez près ce fort courant d'altitude... et parfois même de trop près ! L'Europe en a hélas fait déjà l'amère expérience en décembre 1999. Lors des tempêtes de Noël de cette année-là, ce courant-jet était très violent, proche des 500 km/h, et a accentué le creusement des dépressions catastrophiques Lothar et Martin.

Bref, cette application, au-delà de son côté ludique, nous apprend (et confirme) que la Terre est soumise à un nombre très varié de courants aériens, certains inoffensifs, d'autres imprévisibles et parfois dangereux (cf: tempêtes 1999). Finalement, les courants aériens ressemblent à un gros millefeuille, puisque différents courants se superposent et chacun ne souffle pas forcément dans la même direction à 100, 6 000, 10 000, ou 25 000 mètres.

Et comme dirait Georges Pernoud...