"Oh my God !". Les habitants de la ville de Santa Rosa (Nouveau Mexique) aux Etats-Unis, n'en sont pas revenus après qu'un énorme orage de grêle s'est abattu sur la ville durant une bonne vingtaine de minutes. Il a recouvert toutes les surfaces de 30 à 60 cm de grêlons ! La question est: comment un orage peut-il donner une couche aussi importante ?

En fait, le phénomène de grêle révèle en partie les mécaniques du nuage d'orage, à savoir le cumulonimbus.

- On y rencontre tout d'abord de très fortes ascendances. Les particules de glace qui se situent en haut du nuage ne peuvent pas descendre tout de suite. Seulement, à force de faire des allées et venues à l'intérieur du cumulonimbus, ces particules de glace grossissent. Au bout d'un certain temps, leur poids deviennent trop importants et c'est à ce moment précis que la grêle tombe.

- Par ailleurs, le grêlon peut nous renseigner sur un autre phénomène: un fort cisaillement du vent, c'est à dire une différence importante de la direction du vent au sol et en altitude. Cela peut favoriser grandement l'apparition de billes de glace.

Qu'un orage provoque un tapis blanc aussi épais est plutôt rare. Mais, peut-être, les Toulousains se souviennent-ils d'un orage mémorable, celui du 15 mai 2008 ? Ce soir là, une tempête de grêle s'abat sur la ville et la recouvre d'un épais manteau blanc de plusieurs centimètres d'épaisseur. Le centre ville devient méconnaissable, comme l'indique la photo ci-dessous...

 Et cette vidéo, toujours à Toulouse le soir du 15 mai 2008...

Comment peut-on connaître le parcourt du grêlon dans le nuage ?

Certains scientifiques ont étudié la coupe d'un grêlon et ce qu'il en ressort est très intéressant. En effet, le grêlon est composé de plusieurs couches de glaces, qui ont souvent l'aspect blanc ou transparent. Et ce sont ces couches qui révèlent les trajets du grêlon à l'intérieur du cumulonimbus. On a déjà observé jusqu'à 25 couches successives sur un seul grêlon ! Et ce ne sont pas forcément les plus gros. Vous pouvez donc faire cette expérience si vous avez la chance (ou la malchance) d'avoir un orage de grêle.

La grêle à Santa Rosa en vidéo

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