Si vous ne l'avez pas remarqué, vous êtes excusé: mais la guerre commerciale entre la Chine et l'Europe à propos des panneaux solaires n'aura pas lieu. Constructeurs chinois de panneaux solaires et commission européenne se sont mis d'accord pour une limitation des importations européennes, avec pour objectif d'empêcher les prix des panneaux solaires importés de descendre en dessous d'un niveau plancher. Cela évite la mise en place de droits de douanes élevés sur ces importations. L'occasion d'illustrer l'impact des diverses politiques de restriction des échanges.

Quota ou droit de douane?

L'analyse économique montre que droits de douane ou limitation des importations ont des effets similaires. Des droits de douane sur les panneaux solaires chinois augmentent le prix pour les acheteurs européens, donc cela diminue les importations. De la même façon, si on limite les quantités importées, cela va créer une pénurie, qui va permettre aux vendeurs de panneaux d'augmenter leurs prix de vente pour les consommateurs européens. Dans les deux cas, le résultat est le même : le prix des panneaux solaires augmente et la quantité importée diminue.

Mais il y a une différence importante : avec un droit de douane, le supplément de prix payé par les acheteurs est collecté par le gouvernement (ici, par le budget européen) sous forme de taxe. Avec un quota d'importations, ce sont les producteurs chinois qui vont collecter ce supplément de prix. En somme, avec cet accord, les acheteurs européens de panneaux solaires vont gonfler les profits des producteurs chinois de panneaux solaires.

On peut dire que cet accord rend un fier service aux fabricants chinois de panneaux solaires. Comme on l'avait expliqué ici, le prix très bas des panneaux chinois s'explique par des capacités de production massives en Chine, obligeant les producteurs à casser les prix pour écouler leur production, quitte à vendre à perte plutôt que de ne pas vendre du tout. Pour éviter cette guerre des prix qui les ruine, les producteurs chinois pourraient se mettre d'accord, constituer un cartel et faire monter les prix en réduisant leur production. Mais ils n'y parviennent pas; il est toujours tentant pour un producteur de ne pas respecter le cartel, d'augmenter sa production en profitant des restrictions des autres.

L'accord signé avec les européens résout ce dilemme. Désormais, les producteurs chinois sont obligés de se comporter comme un cartel, et d'augmenter leurs prix et leurs marges bénéficiaires. Ils sont certains qu'aucun de leurs concurrents n'augmentera sa production, l'Union Européenne y veille. Ils vont donc pouvoir engranger des bénéfices, sur le dos des consommateurs européens. Bénéfices qui leur permettront de consolider leur avantage sur les producteurs européens.

Conflit évité

Ce n'est pas une grande découverte : tous les manuels d'économie internationale décrivent cet effet, bien mesuré lorsque les constructeurs automobiles japonais ont profité, au début des années 80, de la limitation de leurs exportations vers les USA pour élever leurs marges, monter en gamme, et concurrencer encore plus rudement les producteurs américains. On peut se réjouir de ce résultat, en considérant qu'il y avait plus à perdre qu'à gagner à un conflit commercial.

Mais on peut aussi déplorer la façon dont ce conflit a été évité. En pratique, la commission européenne a été mise sur la touche par les gouvernements nationaux, en particulier l'Allemagne, qui ne veut pas laisser à qui que ce soit la maîtrise de sa politique commerciale. On peut dire qu'en menaçant de rétorsions le vin français et les grosses berlines allemandes, le gouvernement chinois a bien su jouer des dissensions entre pays européens; on peut constater aussi que la politique commerciale est un domaine en voie de renationalisation, et qu'il n'était pas très difficile de parvenir à ce résultat. Lentement mais sûrement, les politiques européennes communes se délitent.

En attendant, les onduleurs, qui constituent une part importante de la valeur des panneaux solaires, et dans lesquels les industriels européens ont un avantage conséquent, sont sur le point de faire l'objet de la même guerre des prix. La guerre des panneaux solaires pourrait reprendre plus tôt qu'on ne le croit.

NB: ce blog va revenir à son rythme estival, et aborder les vrais sujets, comme l'élaboration du tube de l'été. Stay tuned!