C'est le projet peut-être pas si fou que ça d'Elon Musk, le PDG de la société SpaceX : envoyer des hommes sur Mars pour coloniser la planète rouge.
Dans un discours donné mardi au Congrès international de l'astronautique qui se tenait au Mexique, Musk a décrit deux alternatives possibles au futur de l'être humain : "La première est que nous restions sur Terre et que, inévitablement, un événement produise notre extinction." La seconde ? "Devenir une civilisation capable de parcourir l'espace, une espèce multi-planétaire."
Elon Musk a ensuite dévoilé une vidéo de son projet, le Système de transport interplanétaire, qui permettrait de se déplacer, à terme, de planète en planète. L'idée : propulser une navette spatiale et être capable de la ravitailler en carburant pendant qu'elle est en orbite. Une fois le plein fait, la navette quitterait l'orbite et pourrait ensuite utiliser l'énergie solaire pour aller jusqu'à Mars, en déployant de grands panneaux solaires.
Selon Musk, il faudrait entre 40 et 100 ans pour pouvoir établir sur Mars une vraie colonie autosuffisante. Pour cela, il faudrait envoyer pas moins de 1000 navettes, avec à leur bord 200 personnes, et effectuer environ 10 000 voyages. Elles partiraient tous les 26 mois, lorsque la distance entre la Terre et Mars est la plus faible. Le voyage vers la planète rouge prendrait tout de même entre 80 et 140 jours ! Il y aurait en effet plus de 50 millions de kilomètres à parcourir.
Et les ambitions du PDG de SpaceX ne s'arrêtent pas à la planète Mars. Dans sa ligne de mire sont aussi des objets plus éloignés, comme Enceladus, un satellite de Saturne sur lequel les scientifiques de la Nasa ont récemment découvert un océan qui pourrait être propice à la vie.
Par contre, la Lune n'est pas une candidate idéale au développement multi-planétaire de l'espèce humaine : "Elle est trop petite, n'a pas pas de ressources ni d'atmosphère, et une journée sur la Lune dure 28 jours terrestres, alors qu'une journée sur Mars dure 24,5h, ce qui est très proche des 24h de la Terre," a déclaré Musk lors de son discours.
Déploiement des panneaux solaires de la navette spatiale.
Outre un défi technologique, le projet pose aussi un grand défi financier : Elon Musk estime pour l'instant le coût du ticket pour Mars à... 10 milliards de dollars par personne. Pour réduire le prix, le PDG de SpaceX mise sur l'énergie solaire et la possibilité de créer de l'énergie sur Mars pour le trajet du retour. Il espère ainsi pouvoir faire baisser le prix à 100 000 dollars.
SpaceX souhaite lancer les premières missions vers Mars, inhabitées, en 2018, et y envoyer les premiers hommes à l'horizon 2022.
