Le bison a désormais une place particulière aux Etats-Unis. Barack Obama a en effet approuvé en début de semaine la décision de faire de l'animal un nouveau symbole officiel du pays. Le bison rejoint donc le pygargue à tête blanche (le rapace proche de l'aigle qui est l'emblème national depuis 1782), ainsi que la rose et le chêne, respectivement fleur et arbre nationaux.

Les bisons illustrent bien la "success story" à l'américaine. La chasse intensive avait dramatiquement fait diminuer leur population, et, à la fin du 19ème siècle, l'espèce était au bord de l'extinction: il ne restait que quelques centaines d'individus.

Mais avec la création de l'American Bison Society en 1905, les autorités ont ensuite tout mis en oeuvre pour les préserver - et ça a fonctionné. Aujourd'hui, les bisons ont repris possession de leur habitat naturel, et sont particulièrement nombreux dans le parc du Yellowstone, au Nord-Ouest du pays. Des élevages privés contribuent aussi à la conservation de l'espèce. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, il y aurait aujourd'hui 500 000 bisons domestiqués aux Etats-Unis, et environ 30 000 bisons sauvages dans les parcs et réserves du pays. Il reste cependant toujours sur la liste des espèces en danger.

Alors, devenir un emblème national, qu'est-ce que cela va changer pour les bisons? Dans les faits, pas grand chose. La chasse avec permis et l'élevage sont toujours autorisés, et le commerce de la viande continue. Mais la mesure est forte en symbolisme. Le bison est un animal centenaire, qui a fait le lien entre tous les peuples des Etats-Unis.

Pour Lacy Clay, un représentant démocrate du Missouri qui a porté le projet, "aucune autre espèce ne raconte mieux l'histoire des Etats-Unis que cette noble créature. Le bison américain est un symbole de la force, de la culture amérindienne et des régions sauvages et sans limites de l'Ouest."

Le bison peut mesurer jusqu'à 2 mètres et peser plus de 1000 kilos. Et ne vous fiez pas à leur air inoffensif: ils font partie des animaux les plus dangereux pour les visiteurs des parcs américains, car ils courent vite et peuvent sauter haut. Des gens ont par le passé été piétinés ou encornés, notamment en s'approchant trop près pour prendre des photos (ou des selfies). Alors si vous comptez aller admirer le nouvel emblème national des Etats-Unis, n'oubliez pas de garder vos distances!

The American bison was just promoted to U.S. national mammal.https://t.co/TDc5kpE9zo

— AJ+ (@ajplus) May 11, 2016