Chacun sa route, chacun son chemin... Entre Bristol et Bath, dans le sud-ouest de l'Angleterre, l'entrepreneur Mike Watts a ouvert sa propre route à travers champs, agrémentée d'un péage. Les automobilistes doivent payer deux livres (environ 2,5 euros) pour emprunter la première voie payante privée anglaise depuis un siècle. Ils évitent ainsi un long détour, dû à des travaux, sur une déviation où s'accumulent les bouchons.

La route ne fait même pas un kilomètre. 365 mètres à peine. Au sol, ce n'est pas exactement du béton, mais pas non plus tout à fait de la terre. Autour, que de la verdure. Et un cabanon blanc, aux airs de toilettes de chantier. Cette cahute, c'est le passage obligé du conducteur qui veut emprunter la route construite par Mike Watts. Un massif panneau jaune annonce : "Ici route à péage privée vers Bath." La voie est libre.

La route à péage longe l'A431 en travaux.

Derrière son volant, arrivé dans le village de Kelston, le conducteur qui arrive de Bristol et veut se rendre à Bath a le choix : soit il suit une déviation, qui ajoutera une heure de route à son trajet (car l'A431 qu'il suivait jusqu'alors est tout bonnement fermée, en réparation depuis le mois de février), soit il sort son porte-monnaie et donne 2 livres (environ 2,5 euros) aux employés en gilet jaune qui gardent le péage. Il obtient alors le droit d'emprunter la route de Mike Watts, qui suit à peu près le tracé de l'A431 et mène directement l'automobiliste là où la voie est à nouveau praticable.

Pour beaucoup, le dilemme n'en est pas un : "Je n'hésiterai pas à emprunter la route encore et encore. Cela me reviendrait encore plus cher en essence de suivre la déviation", témoigne Martin McConachie. Sur sa moto, il a emprunté la route pour la première fois dimanche, de retour d'un match de tennis. Cela lui a coûté une livre (environ 1,5 euros). Le passage est interdit aux vélos et aux véhicules de plus de 3,5 tonnes.

Mike Watts a investi plus de 188 000 euros dans son projet.

Car Mike Watts n'en pouvait plus des problèmes de circulation. Rejoindre la ville de Bath était devenu infernal. Alors, de rage, il a investi 150 000 livres (soit 188 000 euros environ) - son propre argent - pour construire cette route privée qui, il l'assure, est ouverte 24 heures sur 24 et sept jours sur sept. Finaud, l'entrepreneur du Somerset compte se rembourser grâce aux droits de péage déboursés par les utilisateurs. "Certains personnes seront réticentes à l'idée de payer, mais c'est une option pour ceux qui pensent que cela leur fera économiser en l'argent en termes d'essence et de temps", résume-t-il.

Une fois la route construite, Mike Watts a déposée une demande officielle auprès de la mairie. Mieux vaut tard que jamais. Après inspection des lieux par la municipalité, il a reçu une autorisation - à caractère rétroactif - afin d'être conforme à la réglementation anglaise en matière de sécurité. Le maire l'admet, Mike Watts a été très efficace, et il n'aurait pas trouvé une solution dans un délai aussi réduit. Mike Watts a ainsi le droit d'exploiter sa route jusqu'au mois de décembre.

L'A431, fermée.

D'ici là, pour que Mike Watts rentre dans ses frais, il faudrait 30 000 passages par mois sur sa route. Elle a été ouverte à la circulation il y a quelques jours seulement; difficile de connaître le montant des bénéfices qu'elle a déjà rapporté à Mike Watts, dont l'idée de ce raccourci lui est venue pendant une soirée... au pub !

Céline Schoen