Evoluant actuellement aux côtés du lamantin, l'arapaïma (Arapaima gigas) compte parmi les plus grands poissons d'eau douce. Il fait partie des animaux à parrainer de la biozone Guyane-Amazonie.

L'arapaïma qui tient compagnie au lamantin et aux pacous noirs, dans la grande serre, mesure actuellement 70 cm et provient d'une ferme aquacole située au Pérou. Adulte, il pourrait dépasser les 1,50 m de long. L'Arapaima gigas est le plus gros poisson d'eau douce d'Amérique du Sud. Avec une taille maximale pouvant atteindre 3 m pour un poids de 250 à 300 kg, il fait également partie des plus gros poissons d'eau douce du monde. Son nom brésilien "Pirarucu" (poisson rouge) fait référence aux nombreuses tâches rouges situées sur l'arrière du corps.

Ce poisson est aussi connu pour ses nombreuses caractéristiques primitives telles que ses écailles osseuses qui en font l'un des rares animaux à opposer une parfaite résistance aux morsures de piranhas. Dans les eaux peu oxygénées d'Amazonie, l’arapaïma peut s’asphyxier s’il ne vient pas respirer toutes les dix à vingt minutes à la surface. Si les jeunes possèdent des branchies efficaces, elles perdent en partie leur fonction chez les adultes. Ceux-ci utilisent alors leur vessie natatoire (diverticule de l’œsophage propre aux poissons) comme des poumons.

L'objet d'une pêche intensive

La chair de l'arapaïma est particulièrement savoureuse, il fait ainsi l’objet d’une pêche intensive. L’UICN manque de données pour évaluer son statut. En revanche, il bénéficie de mesures de protection en figurant en annexe II de la CITES ; cela signifie que, bien que n'étant pas nécessairement menacé actuellement d'extinction, il pourrait le devenir si son commerce n'était pas étroitement contrôlé.

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