Oubliez The Walking Dead et Game of Thrones. Le carton de l’année aux Etats-Unis s’appelle Empire et débarque (enfin) en France mardi 17 novembre sur W9. Un choix surprenant de la part du groupe M6 quand on connaît les audiences impressionnantes enregistrées par cette série sur la Fox, l’hiver dernier. M6, chaîne étendard du groupe serait-elle trop mainstream pour ce ce soap afro-américain gonflé au hip-hop, imaginé par le réalisateur Lee Daniels (Le Majordome, Precious) ? Pop Up’ fait le point sur le potentiel de séduction d’Empire.

Oui, c’est comme "Plus belle la vie" à New York

"Je veux que tous les sens [des spectateurs] soient secoués, qu'ils aient peur, qu'ils soient choqués, que leurs souffrances et leur tristesse remontent à la surface. Malgré tout le drame, toutes les exagérations du soap, il y a toujours quelque chose de vrai dans mes histoires."  Telle est l’ambition de Lee Daniels, le réalisateur noir, gay et engagé, lorsqu’il parle de son dernier bébé, Empire, un soap dans la veine de Dallas ou Dynastie.

Tombé quelque peu en désuétude, le soap fait son grand retour à la télévision. Avec son bukkake de cliffhangers, il tient en haleine le spectateur en alternant disputes familiales, révélations et coups toujours plus tordus. Modèle du genre, Empire parle de "problèmes sérieux, mais sans se prendre au sérieux", explique encore Lee Daniels à Slate.

En France, le succès de la série Plus belle la vie, diffusée sur France 3 depuis 2004, ne se dément pas. Après plus de 2 700 épisodes, le soap à la marseillaise continue de captiver en moyenne 4,4 millions de téléspectateurs à chacune de ses diffusions quotidiennes. Un engouement dont pourrait bénéficier Empire, qui multiplie les rebondissements avec autant de crédibilité que la sitcom de France Télévisions.

Autre atout d’Empire, son casting débordant de guest-stars. Dans la première saison se succèdent ainsi Naomi Campbell, Snoop Dogg, Rita Ora, Patti LaBelle ou encore Courtney Love, qui interprète avec beaucoup de verve une pop star vieillissante et alcoolique. Jouissif et sûrement payant. Le récent succès de la série Dix pour cent (diffusée sur France 2) - dont le scénario convie à chaque épisode des comédien(ne)s confirmés pour y jouer leur propre rôle -  prouve l'appétence des téléspectateurs pour ce genre d'apparition.

Non, c’est Shakespeare au pays du hip-hop

"Empire", c’est le nom de la maison de disque fondée par Lucious Lyon, un ancien dealer devenu magnat du hip-hop façon Jay Z grâce à des méthodes peu scrupuleuses et quelques tubes. Lorsqu’il apprend qu’il est condamné par la maladie de Charcot, Lucious décide de mettre en compétition ses trois fils (Andre, l’aîné bipolaire rongé par l’ambition, Jamal, l’auteur-compositeur talentueux rejeté par son père car homosexuel et Hakeem, le benjamin pourri gâté, caricature du rappeur immature) pour confier au plus méritant la direction de son empire.

Ce pitch vous rappelle quelque chose ? Normal, c’est Le roi Lear en mode hip-hop. Avec un casting majoritairement noir. Une remarque qui a le don d'agacer le réalisateur. "Ce n'est pas une série noire, se défend Lee Daniels. Je suis réalisateur, et il s'avère que je suis noir, mais je ne veux pas être labellisé comme réalisateur afro-américain ou homosexuel." Il n’empêche que c'est dans cette communauté que la série a réalisé un carton. Lors de la diffusion de la première saison aux Etats-Unis, les foyers afro-américains représentaient 30% de la part de marché et atteignaient jusqu’à 75% chez les femmes afro-américaines (dont Michelle Obama).

"Les relations de famille sont universelles. La seule différence, ici, est qu'Empire a un environnement nouveau et contemporain parce qu’on voit une famille afro-américaine, et parce que cela prend place dans le monde de la musique. Dallas se situait dans le monde du pétrole, Empire prend place dans le monde de la musique et du divertissement", décrypte pourtant Greg Drebin, le vice-président marketing international pour 20th Century Fox TV Distribution à Slate.fr.

Oui mais... S’il n’est évidemment pas obligatoire d’être noir pour apprécier Empire, mieux vaut en revanche goûter au hip-hop. Car à la manière de Glee, Empire fait partie de ces séries où la musique est une actrice à part entière du show. Concoctée par Timbaland, la bande originale d’Empire regorge de tubes R&B et hip-hop. Comme No Apologies - interprété par Jussie Smollett (Jamal) et Bryshere Y. Gray (Hakeem) -, la plupart des autres morceaux qui composent cette bande son impeccable sont devenus de véritables hits aux Etats-Unis. Indissociable de la série, elle sera disponible en mp3 et sur CD dès le 20 novembre pour accompagner la diffusion française.

Les trois premiers épisodes de la saison 1 d’Empire seront diffusés sur la chaine W9 à 20h50 le mardi 17 novembre. La deuxième saison est en cours de diffusion aux Etats-Unis sur la Fox.