Mutatis mutandis, comme disent les jeunes, la tentation du Royaume-Uni de quitter l’Union européenne n’est pas sans rappeler un précédent vieux de cinq siècles : la décision d’Henri VIII de rompre avec l’autorité du Vatican avec pertes et fracas. Le Brexit, une tradition depuis les Tudor ?

La quête d’un héritier

Londres, 1502 :  Arthur Tudor, héritier du trône d’Angleterre, meurt de fièvres quelques mois après son mariage avec une princesse espagnole, la très catholique Catherine d’Aragon. Sept ans plus tard, son cadet Henri prend la tête du royaume à 17 ans et n’a rien de plus pressé que de chercher à épouser la jeune veuve. Le hic ? L’église catholique interdit formellement ce type de remariage. Catholique fervent lui-même, Henri VIII ne s’avoue pourtant pas vaincu et fait valoir que son frère et son ex belle-sœur n’ont jamais consommé le mariage. Entre négociations diplomatiques, constatations anatomiques et considérations théologiques, le pape Jules II accorde finalement les dispenses nécessaires au jeune roi.

Avec un bel enthousiasme juvénile, le couple royal fait tout ce qu’il peut pour offrir au royaume un héritier mâle. Hélas, si Catherine donne naissance à six enfants, les drames se succèdent et seule survit une fille, Marie. Pour Henri VIII, dont la principale qualité n’est pas la patience, engendrer un fils vire à l’obsession. Il y va de l’avenir de la dynastie et de l’unité du royaume, encore meurtri par le souvenir de la guerre des Deux Roses.

Qu’une de ses maitresses, Elisabeth Blount donne naissance à un fils illégitime ne fait qu’approfondir son inquiétude. Qu’il tombe follement amoureux vers 1525 d’une suivante de la reine, Anne Boleyn, n’arrange rien – d’autant que celle-ci refuse de lui céder sans un mariage en bonne et due forme.

Histoire de cul(te)

Entre angoisse dynastique et envolées sentimentales, le jeune roi décide de divorcer de la reine Catherine. Mais on ne casse pas si facilement un mariage royal, surtout quand on a remué ciel et terre pour pousser le Vatican à le rendre possible… Avec un culot qui force l’admiration, c’est pourtant précisément l’argument retenu par Henri VIII. Il affirme au pape que son absence d'héritier mâle viendrait du fait que son mariage est « brisé aux yeux de Dieu » : en gros, ce dernier n’aurait guère apprécié de voir Henri épouser la femme de son frère et lui refuserait la naissance d’un garçon.

L’argument fait un bide. D’abord parce que Clément VII a des principes, ensuite parce que le malheureux pape redoute la colère du neveu de Catherine qui n’est pas tout à fait n’importe qui : c’est Charles Quint, l’empereur… Un cador autrement plus puissant qu’Henri VIII – et surtout géographiquement beeeeeeaucoup plus proche du Vatican. Il ne reste plus à Henri qu’une alternative : se soumettre ou couper les ponts.

Alors que toute la chrétienté est déchirée depuis l’apparition de la Réforme et la montée en puissance du protestantisme luthérien, Henri hésite. Autour de lui, son entourage se divise entre les partisans de la reine et ceux qui voient dans cette crise une excellente occasion de rompre avec Rome et de donner ainsi à la couronne d’Angleterre la pleine maîtrise des questions religieuses, diplomatiques et politiques.

Rupture avec l’Europe catholique

Henri VIII choisit cette dernière solution. Petit à petit, les partisans de la reine sont écartés. Le clergé est mis sous pression au nom d’une notion juridique déjà vieille, le délit de praemunire, qui interdit aux sujets anglais d’obéir à des dirigeants étrangers – fussent-ils papes. Le roi étend la procédure à l'ensemble du monde ecclésiastique : chacun des religieux du royaume doit choisir entre la reconnaissance de l’autorité royale ou la fidélité au pape…

En 1531, Catherine est expulsée de la cour et ses appartements sont attribués à Anne. La même année, le clergé reconnaît Henri comme « seul protecteur et chef suprême de l'Église et du clergé d'Angleterre ». L’année suivante, le divorce royal est confirmé par une cour anglaise, un point de non-retour que confirment les mesures prises par la suite. Révolution lente mais profonde, la rupture avec l’Europe catholique est marquée par des mesures spectaculaires comme l’exécution de l’humaniste Thomas More, entre autres condamné pour avoir refusé d’assister au mariage d’Henri VIII avec Anne Boleyn en 1533.

Si le roi, qui n’adhère pas aux thèses de Luther et de Calvin, reprend l’essentiel du credo et la liturgie catholique, il fait procéder à une nouvelle traduction en anglais de la Bible. Et n’oublie pas de faire main basse sur les terres de quelques 800 monastères « rebelles », revendues pour partie à de riches bourgeois et paysans qui formeront une nouvelle aristocratie, la gentry… En tout, un quart des terres anglaises changeront ainsi de main en une génération. Un bouleversement économique.

"Splendide isolement"

Comparaison n’est pas raison : les deux événements n’ont pas grand-chose en commun et le Brexit a ses spécificités, à commencer par le fait que c’est le peuple et non son dirigeant qui tranchera.

Reste que la tendance anglaise à se montrer comme qui dirait légèrement sourcilleux quant à l’indépendance du royaume ne sort pas de nulle part. Le Royaume-Uni l’a souvent montré depuis cinq siècles, en abandonnant d’abord ses vieilles prétentions territoriales sur le continent pour se tourner vers les conquêtes coloniales, en appliquant ensuite au 19^ème siècle le concept de « splendide isolement », cette attitude qui consistait à se tenir autant que possible à l'écart des affaires européennes. Et qui pourrait connaître une nouvelle jeunesse.