Alors que le nouveau Star Wars est sur le point de sortir, un petit questionnement historique et économique sur cet univers. Une connaissance minimale de la série est préférable pour lire ce post, mais pas indispensable (sautez directement au second paragraphe si vous ne connaissez pas trop la série).

L'esclavage dans Star Wars

Avez-vous remarqué à quel point l'esclavage est une institution prévalente dans l'univers de Star Wars? en particulier :

• L'esclavage des humains. Lorsque dans l'Episode I les héros débarquent sur Tatooine et y rencontrent Anakin Skywalker et sa mère esclaves, Padmé Amidala s'offusque de la présence d'esclaves sur la planète, alors que l'institution a théoriquement été interdite dans la République, on peut noter que les Jedi respectent scrupuleusement cette institution. Ils rachètent Anakin dans une transaction marchande avec son propriétaire, et acceptent de laisser sa mère comme esclave sur la planète. A aucun moment ne leur vient l'idée que cette propriété n'a pas à être respectée, qu'elle est illégitime, qu'ils disposent de pouvoirs et d'une autorité suffisants pour libérer les esclaves de leur propriétaire - alors qu'ils sont le bras armé de la République.

• L'esclavage des droïdes. Dès le film originel il apparaît que les droïdes dans Star Wars sont des êtres pensants, dotés d'une personnalité, d'une conscience, capables de sentiments - peur, compassion, courage, sacrifice, etc - mais qu'il est possible de les traiter, en pratique, comme des esclaves, de manière parfaitement admise et incontestée. Luke Skywalker achète C3PO et R2D2 en vue de vider leur mémoire et de les transformer en droïdes agricoles : Les droïdes sont considérés comme des corps, des outils, leur esprit et leur personnalité peuvent être éradiqués sans le moindre état d'âme. Les droïdes n'ont en général pas d'autre fonction que de servir comme des machines utilitaires. Ils peuvent être détruits en grand nombre (voir les combats dans les épisodes I à III) sans remords.

• L'esclavage des clones. Dans l'épisode II, pour lutter contre les séparatistes et leurs armées de robots, la République (représentant le camp "gentil") fait littéralement produire une armée d'esclaves-soldats clonés. Or il apparaît clairement (dans la série animée (la guerre des clones en particulier) que ces clones sont des humains à part entière, "programmés" pour servir de combattants au service de la République. Et jamais on ne voit apparaître le moindre dilemme moral chez les héros dans l'utilisation de ces troupes serviles.

Et ces exemples ne portent que sur les héros et leur conception de l'esclavage. Celui-ci est largement pratiqué aussi par le camp adverse. Les stormtroopers sont des soldats esclaves de l'Empire, qui a recours aux camps de travail, et les droïdes soldats des séparatistes dans les épisodes I à III sont certes un peu limités intellectuellement, mais clairement des êtres pensants dotés d'une personnalité et entièrement soumis à leurs maîtres. Bref l'esclavage est généralisé, et considéré comme parfaitement normal, dans l'ensemble de l'univers Star Wars.

Techniques futuristes, institutions archaïques

Ce n'est pas très surprenant. Star Wars fait partie des univers de science-fiction intégrant un univers technologique futuriste dans un environnement institutionnel archaïque. Ce courant, dont l'origine peut être trouvée dans Fondation d'Isaac Asimov, qui appliquait le schéma de la chute de l'Empire Romain dans la galaxie, est extrêmement fréquent dans la science-fiction. Outre que les références à l'empire romain sont évidentes dans Star Wars (la chute de la République, l'Empire...) on y trouve énormément de références à l'univers d'Asimov - le saut hyperspatial, la planète-capitale Coruscant qui ressemble tellement à Trantor qu'elles ont la même illustration Wikipedia, entre autres.

Cette approche va à l'encontre de la perspective Marxiste, dans laquelle les technologies génèrent des formes de rapports sociaux, donc des ensembles institutionnels (le moulin à bras et la société féodale, le moulin à vapeur et le capitalisme industriel). L'abondance matérielle générée par des robots capables de tout produire, la division de la production devrait dès lors donner naissance à des formes de société inédites. Au lieu de cela, ces univers de science-fiction rejouent l'histoire antique dans un contexte technique différent.

Dans cette perspective, la normalisation de l'esclavage dans Star Wars n'est pas différente de celle de l'esclavage dans le monde antique. Cette institution était la base des systèmes économiques en Grèce et surtout dans l'empire romain. Mais cela permet alors de pousser le parallèle plus loin, et de comparer l'impact économique de l'esclavage antique avec l'impact apparent de l'esclavage dans Star Wars.

Esclavage et croissance économique

La question du rôle de l'esclavage dans la croissance économique et l'apparition de la révolution industrielle est l'une des plus débattues de l'histoire économique. Il y a eu pendant longtemps les tenants de diverses versions de l'idée d'accumulation primitive : l'esclavage (en particulier le commerce transatlantique d'esclaves et l'exploitation des ressources du continent américain) a permis de constituer la bourgeoisie occidentale à l'origine, ultérieurement, de la révolution industrielle.

Mais d'autres approches font de l'importance de l'esclavage un facteur important pour expliquer pourquoi la révolution industrielle ne s'est pas produite plus tôt, en particulier dans l'empire romain. Aldo Schiavone par exemple considère que l'esclavage condamnait à terme la croissance économique de l'empire romain pour deux raisons. Le premier, c'est que l'abondance de main d'oeuvre esclave n'encourageait pas l'usage et le développement de machines pour augmenter la productivité du travail et économiser celui-ci : à quoi bon économiser ce qui est pratiquement gratuit? Cette thèse se rapproche de celle de l'historien économique Robert Allen pour lequel la révolution industrielle naît en Grande-Bretagne de la nécessité d'économiser le facteur travail à cause des salaires élevés.

Deuxièmement, en associant la production aux esclaves, celle-ci devenait automatiquement dévalorisée auprès des élites et de la société en général. Réussir, c'était accumuler suffisamment d'argent pour ensuite devenir propriétaire terrien et rentier, et ne plus se préoccuper de commerce et de production, vues comme des activités moins nobles que la détention d'un vaste domaine agricole. L'esclavage jouait ainsi sur la culture, la rendant peu propice à l'émergence de la croissance économique.

Dans cette optique l'économie de Star Wars se rapproche des sociétés antiques. Le commerce n'y est guère socialement valorisé : la fédération commerciale se comporte en monopole protectionniste, le commerce interplanétaire est mené par des contrebandiers comme Han Solo, considérés comme des vauriens par les membres de la bonne société. Et il y a bien évidemment l'esclavage, sous diverses formes, dans toute la société.

Le résultat est la stagnation économique. Vus dans l'ordre chronologique, les épisodes de Star Wars montrent une économie globalement stagnante, sans grandes améliorations technologiques, au contraire : vaisseaux spatiaux et villes semblent de plus en plus décrépits au fur et à mesure que l'on avance dans la série. Le seul progrès notable réside dans la vitesse de construction des étoiles de la mort qui s'accroît, mais ce progrès est très limité, et ne semble bénéficier qu'aux technologies de destruction, sans générer de technologies utilisables autrement qu'en matière guerrière.

Il n'y a pas de raison de tirer des leçons générales et définitives d'un univers fantaisiste, surtout pour répondre à l'un des plus grands mystères de l'histoire économique. Il n'est toutefois pas interdit de noter qu'étant donnée la structure sociale de Star Wars, sa stagnation économique n'est pas une surprise.