Le Toucan toco (Ramphastos toco) est le membre le plus connu et le plus répandu de la famille des toucans. Dans la Grande Serre tropicale, on le repère de loin grâce à son large bec jaune-orangée. Mais à quoi lui sert-il ?

Les Toucans toco (Ramphastos toco) ont un plumage remarquable avec un corps noir, un cou blanc et des cercles bleus autour des yeux. Mais ce qui frappe le plus, c'est leur immense bec jaune tacheté de noire, d'une vingtaine de cm (l'oiseau en fait 65 en moyenne). Bien qu'il paraisse pesant, ce bec est extrêmement léger car il est creux à l'intérieur.

Le toucan vit en Amérique du Sud, dans la forêt tropicale humide, notamment en Guyane dont il est un des symboles, et au Brésil. Contrairement aux autres toucans, le Toucan toco n’est pas une espèce forestière. Il préfère les habitats semi-ouverts, les lisières des forêts côtières, les bosquets... L'oiseau se nourrit principalement de fruits et de baies mais il peut lui arriver occasionnellement, de manger des œufs d'oiseaux et même des oisillons.

L’espèce est assez commune et classée comme n’étant pas en danger actuellement. Cependant, la chasse et le piégeage pour en faire des oiseaux domestiques sont un vrai fléau dans certaines régions.

Le rôle du bec, tout un mystère !

Les naturalistes se sont depuis longtemps questionnés sur le rôle du bec du Toucan toco, qui ne lui est ni utile à sa défense, ni à son mode de nourrissage. En 2009, des chercheurs canadiens et brésiliens, après avoir filmé des toucans avec une caméra thermique, ont levé le voile sur ce mystère : son bec lui sert en fait de climatiseur ! Son inextricable réseau de petites veines servent d'échangeurs thermiques, avec le sang dans le rôle du liquide de refroidissement. Cette vascularisation lui permet de dissiper 10 à 60 % de sa chaleur. Dès que la température augmente, les vaisseaux se dilatent et évacuent la chaleur du corps vers l'extérieur, via le bec, qui représente près de la moitié de la surface de l'animal. Le toucan peut faire baisser sa température d'une dizaine de degrés en quelques minutes.

Plus d'informations sur le site du Parc zoologique de Paris