Reviendra, reviendra pas ? La question du retour d’une forme de service national est en question, au lendemain des attentats de janvier. L’occasion de quelques anecdotes idéales pour briller à table sur cet « impôt sur le temps » qui aura duré deux siècles, à quelques éclipses près.

Une idée de la Révolution française

Sous l’Ancien Régime, l’essentiel des troupes, dans la marine comme dans l’armée de terre, sont composés de volontaires – français ou étrangers, d’ailleurs. Une armée de métier donc, sauf cas d’urgence : il arrive que le roi contraigne ses provinces à tirer au sort quelques jeunes gens pour former des milices qui viennent compléter les effectifs.

Tout change à la Révolution ; c’est elle qui invente en septembre 1798 le principe d’un service militaire obligatoire avec la loi Jourdan-Delbrel. Article 1 : « tout Français est soldat et se doit à la défense de la patrie.[1] » Elle prévoit l’appel pour 5 ans de tous les hommes âgés de 20 à 25 ans et permettra de compenser la baisse massive du volontariat, au lendemain de quelques années où la fine fleur de la jeunesse de France était partie se faire trouer la paillasse pour la Patrie, à Valmy ou ailleurs, avec un enthousiasme relatif.

Ça se jouait sur un coup de chance

En matière militaire, qui dit grandes ambitions dit grands besoins : en 1804, Napoléon adapte la formule révolutionnaire à sa sauce pour nourrir ses campagnes successives, gourmandes en hommes. C’est à lui qu’on doit la curieuse invention du tirage au sort : au lieu d’appeler toute une classe d’âge sous les drapeaux, seuls 35 % des jeunes gens sont concernés. Enfin jusqu’à la désastreuse campagne de Russie, assez coûteuse en hommes pour conduire au recrutement de jeunes gens de moins de 20 ans, les célèbres Marie-Louise.

De curieux moyens d’y couper

Qui dit tirage au sort dit possibilité de s’arranger pour échapper à quelques mois de caserne passé à se faire brailler dessus par un sergent. Bien avant l'inventivité des appelés du XXe siècle, plusieurs solutions existaient alors pour échapper à la corvée de patates :

• Être riche : oui, ça semble assez moche, mais c’est à l’époque légal. Le principe du système dit de « remplacement » est simplissime : contre espèces sonnantes et trébuchantes, une famille aisée peut s’arranger pour envoyer un autre jeune homme au service, à la place de leur fils. Le tout dûment négocié, et devant notaire s’il vous plait.
• Être petit : on s’amuse souvent de la petite taille de Napoléon - une légende, soit dit en passant : avec son 1m69, l’Empereur était pile dans la moyenne de son époque. Toujours est-il qu’il ne veut pas d’une armée de petits pour démolir la moitié de l'Europe. Et comme il s’agit d’être précis, il faut afficher au moins 1,544 (parfaitement : ça se joue au millimètre) sous la toise pour avoir l’honneur et l’avantage de servir la patrie. En dessous ? Réformé au motif que la recrue serait « incapable, à cause de sa taille, de soutenir les fatigues de la guerre».
• Être marié : bonne âme, la période napoléonienne instaure un principe simple : les jeunes gens mariés ou veufs avec enfant sont dispensés de service militaire. Une disposition qui explique la soudaine envie de mariage qui saisit certains conscrits dans leur 19^e année.
• Avoir les dents pourries : si au départ on comprend mal en vertu de quoi le fait d’avoir d’infâmes chicots dans le bec peut empêcher de tenir son rang dans une troupe, l’explication est simple : il faut de bonnes dents pour déchirer le papier qui entoure les doses de poudre à fusil…
• Avoir un doigt en moins : un moyen infaillible, mais ça ne concerne pas n’importe quel doigt, uniquement l’index de la main droite, indispensable pour tirer sur une gâchette… Là encore, c’est fou le nombre d’accidents bêtes qui virent de braves jeunes gens en parfaite santé perdre sottement leur index autour de 19 ans.

Le service pouvait durer… six ans

Ça parait long et ça devait l’être : si Louis XVIII abolit le principe de la conscription dans sa version napoléonienne, il garde le principe d’un appel par tirage au sort et étend la durée de service à six années. Une durée qui ne cessera jamais d’évoluer ou presque : cinq ans puis trois au 19^e, deux ans en 1905[2] , puis trois à la veille de la Première Guerre, un an en 1946, jusqu’à trente mois pendant la guerre d’Algérie…

La dernière levée en masse n’est pas si vieille

La guerre d’Algérie, justement, fut l’occasion de la dernière levée en masse de conscrits : alors que seuls des soldats de métier avaient combattu en Indochine, plus de 1 300 000 « appelés du contingent » passèrent par l’Algérie entre 1952 et 1964, date de la fin de cette guerre longtemps masquée sous de doux euphémismes : officiellement, les jeunes soldats n’étaient là que pour des opérations de « maintien de l’ordre » ou de « pacification ».  Des « événements »[3] et une expérience souvent douloureuse pour ces civils devenus soudain combattants. Le conflit coûta la vie à 13 000 appelés, sur un total de 25 000 Français tués.

Au lendemain de la guerre, en 1965, le service militaire deviendra le service national : les possibilités de l’accomplir sous une forme civile se multiplient. Progressivement, l’idée d’une suppression progresse jusqu’à ce que Jacques Chirac décide de franchir le pas, ce qui est établi par une loi de 1996. Et les derniers bleu-bites fêteront la quille en 2002…

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[1] Gambetta ne dira pas autre chose en 1871 en déclarant : « que pour tout le monde, il soit entendu que quand en France un citoyen est né, il est né soldat. »

[2] Mais quatre ans pour les « indigènes de race noire du groupe de l'Afrique occidentale française » à partir de 1912. Pourquoi ? Parce que.

[3] La France n’acceptera de parler officiellement de guerre d’Algérie qu’en… 1999.