Selon une récente publication de la Banque Mondiale, consacrée aux parités de pouvoir d'achat, le PIB chinois est plus élevé qu'on ne le pensait, et pourrait dépasser le PIB américain courant 2014 (les estimations précédentes prévoyaient que cela se produirait en 2019). Les USA cesseraient alors d'être la première puissance économique mondiale, position qu'ils détiennent depuis 1872, date à laquelle ils ont détrôné la Grande-Bretagne. Est-ce un évènement majeur? et surtout, est-ce vrai?

La parité de pouvoir d'achat

Comparer les performances économiques de pays différents n'est pas simple; les comptabilités nationales sont établies en devises nationales, et les prix sont différents selon les pays. Par exemple, considérons deux familles, une américaine et une française, qui gagnent respectivement 40 000 dollars par an et 40 000 euros par an. Si un euro vaut 1,3 dollars, on pourrait dire que le ménage français gagne 52 000 dollars par an (40 000 x 1,3) et qu'il est donc 30% plus riche que le ménage américain.

Mais cela ne tient pas compte des écarts de prix entre USA et France. Si par exemple les prix sont 30% plus élevés en France qu'aux USA, les différences de niveaux de prix compensent exactement l'écart de taux de change et les deux ménages ont le même pouvoir d'achat. Si les prix sont 20% plus élevés en France qu'aux USA, le ménage français ne sera qu'environ 10% plus riche que l'américain.

S'il était possible d'acheter les mêmes produits dans tous les pays, les taux de change compenseraient exactement ces écarts de prix nationaux; Dans la pratique, ce n'est jamais le cas, d'une part parce que tous les biens ne peuvent pas être échangés internationalement (je ne peux pas aller acheter une glace à San Francisco même si elles sont moins chères) et parce que les taux de change sont aussi déterminés par les flux de capitaux, pas uniquement par les échanges de marchandises.

L'établissement des parités de pouvoir d'achat est donc très important pour faire des comparaisons entre pays, déterminer la pauvreté mondiale, etc. Par exemple, le seuil de pauvreté absolue mondial est établi à 1,25 dollar par jour et par personne en parité de pouvoir d'achat : être sous ce seuil signifie donc devoir vivre avec 1,25 dollars par jour avec des prix américains. Si l'on veut évaluer le niveau de revenu des ménages chinois, il est indispensable d'y avoir recours.

Comme la détermination des parités de pouvoir d'achat nécessite beaucoup d'informations, elle n'est publiée que de manière épisodique. Les dernières données, établies par la banque mondiale, ont conduit à réévaluer le pouvoir d'achat des chinois, car certains prix intérieurs ont baissé en Chine. résultat du calcul: le PIB chinois, bien que beaucoup plus faible que le PIB américain lorsqu'on convertit des yuan en dollars, devrait passer devant le PIB américain dans le courant de l'année en parité de pouvoir d'achat. De même, la troisième économie mondiale n'est plus le Japon, mais l'Inde, toujours en parité de pouvoir d'achat.

Les limites du calcul

Calculer la parité de pouvoir d'achat est indispensable, mais le calcul a ses limites. Comparer le pouvoir d'achat d'un ménage américain et français avec cette technique suppose que les deux ménages ont des types de consommation comparables. Cela pose quelques problèmes pour la comparaison avec des pays comme la Chine. Par exemple, le personnel de maison ne coûte pratiquement rien à Pékin, mais coûte très cher à Paris. Un ménage chinois de revenu moyen aura facilement deux ou trois domestiques à plein temps, chose réservée aux personnes très riches en France. Le ménage français trouve par contre facilement du vin français à des prix raisonnables, alors que c'est un produit de luxe en Chine.

L'autre problème, c'est que cela suppose que les organismes statistiques nationaux utilisent les mêmes méthodes comptables pour mesurer le PIB. Or comme le relève Michael Pettis, il y a des différences importantes dans la comptabilisation des investissements et des dettes entre la Chine et les USA, ce qui pourrait surévaluer temporairement le PIB chinois. C'est selon lui la raison pour laquelle le gouvernement chinois a tout fait pour gêner l'élaboration de ce rapport : Si la Chine est annoncée comme première puissance, puis repasse à la seconde place quelques années plus tard, ce serait particulièrement gênant pour eux.

Que veut-on mesurer?

Mais cela pose surtout la question de ce que l'on mesure. Les indicateurs économiques ne sont pas l'évaluation objective d'une grandeur physique, comme la température. Ce sont des constructions faites pour répondre du mieux possible à des questions. Si la question est "quel est le niveau de prospérité du ménage chinois moyen, par rapport aux autres pays" alors il est indispensable d'utiliser les parités de pouvoir d'achat, malgré les limites de ce calcul. Et à ce niveau la Chine n'est certainement pas la première puissance mondiale, puisque le revenu moyen de ses habitants, en parité de pouvoir d'achat, a rejoint celui de l'Albanie.

Pour mesurer la puissance d'un pays, il faut recourir au PIB total, et pas au PIB par habitant (personne n'imagine que le Luxembourg est une grande puissance). Et comme la Chine est très peuplée, même un PIB par habitant faible aboutit à un PIB total très élevé. Mais la puissance, ou le poids d'un état sur la scène internationale, dépend de ce que son économie peut acheter ou vendre aux prix mondiaux, pas à ses prix nationaux. Si l'on veut savoir en quoi la demande chinoise détermine le marché mondial des matières premières; si le yuan va prendre la place du dollar comme monnaie de réserve internationale; comment se compare le budget militaire chinois avec celui des autres pays; en quoi la Chine peut financièrement exercer son influence sur d'autres états; il faut recourir au PIB total.

Et pour tout cela, la parité de pouvoir d'achat - le fait que les chinois sont plus riches qu'on ne le croit parce que les prix des domestiques ou des repas au restaurant sont faibles en Chine - n'a que peu d'intérêt. En somme, du point de vue de la puissance économique, dans le sens conventionnel que l'on donne à ce terme, la Chine sera encore numéro 2 en 2014.

Néanmoins, étant donné son rythme de croissance, et sa population totale, elle devrait de toute façon devenir la première puissance mondiale d'ici 2020, même sans les artifices de la parité de pouvoir d'achat. Ce serait la fin d'une parenthèse d'environ deux siècles : la Chine a toujours été, vue sa taille, une grande puissance économique, et ne fait que retrouver sa place perdue sous l'effet de la révolution industrielle en Europe. Il sera alors temps de s'interroger sur les conséquences géopolitiques de l’événement.