C'est une région qui regorge d'hydrocarbures, de poissons et est un lieu de passage stratégique pour le commerce international. La Chine considère que l'essentiel de cet espace maritime est sous son contrôle et marque énergiquement son territoire, arguant de droits historiques, sans afficher pour le moment une conduite de dialogue et compromis avec ses voisins indonésiens, philippins, malaysiens et vietnamiens. Elle se refuse même à toute résolution de conflit faisant référence au droit international, n'acceptant comme elle en a l'habitude, que du bilatéral. Alors que sa marine se modernise et monte en puissance, elle battit même des îles artificielles sur une demi-douzaine de sites, changeant ainsi doucement la structure des archipels de la région. Face à ces appétits chinois et notamment dans l'archipel des Paracels qu'elle a annexé, Hanoi, soutenu par les Etats-Unis, s'insurge. Et la tension se fait de plus en plus vive entre la Chine et ses voisins au sud.

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