Energies renouvelables: un avion solaire à 25 km d'altitude ?

Son nom vous dit peut-être quelque chose. Raphaël Domjan est cet aventurier suisse qui en 2012 a fait le tour du monde à bord d'un catamaran, Planet Solar, alimenté uniquement par l'énergie solaire. Son prochain défi: démontrer qu'il est possible de voler à 25 000 m d'altitude, dans la stratosphère, avec un avion à hélice qui, lui aussi, ne sera alimenté en électricité que grâce à des cellules photovoltaïques.

La vidéo de présentation (en anglais) du projet: SolarStratos

Image de synthèse SolarStratos

Raphaël Domjan n'est pas le premier homme à voler à bord d'un avion solaire. Deux de ses compatriotes, Bertrand Piccard et André Borschberg, ont déjà fait le tour de la Terre entre mars 2015 et juillet 2016 sur un appareil baptisé Solar Impulse. Avec SolarStratos Raphaël Domjan, lui, ne compte pas aller plus loin mais plus haut. Beaucoup plus haut. Là où jamais un avion n'est monté. Les avions de ligne, pour la plupart, volent à 10 000 mètres d'altitude.

Image de synthèse SolarStratos

SolarStratos mesure à peine 8,50 mètres de long pour une envergure de 24,80 mètres. Il est recouvert de 22 mètres carrés de panneaux solaires. Pour demeurer le plus léger possible l'appareil n'est pas pressurisé. Le pilote devra donc revêtir une combinaison du même genre que celle des cosmonautes. A une différence près: elle est, elle aussi, alimentée à l'énergie solaire.

La combinaison de Raphaël Domjan mise au point dans les ateliers de Zvezda à Tomilino

C'est pour essayer cette combinaison, la tester en chambre étanche, dans des conditions équivalentes à celles qu'il va rencontrer là-haut, à 25 km au dessus de nos têtes, que Raphaël Domjan s'est rendu à Tomilino, dans la banlieue de Moscou. C'est là, dans les ateliers de l'entreprise Zvezda, que sont imaginées et fabriquées les combinaisons que portent les cosmonautes russes. Celle de Youri Gagarine comme celles de tous ceux qui depuis lui ont succédé dans l'espace.

Raphaël Domjan répond aux questions des journalistes avant de prendre place dans la chambre étanche où doit se dérouler la simulation de son vol à 25 000 m d'altitude. 

Le pilote vient de s'installer dans son simulateur. A l'intérieur de la chambre étanche. 

L'équipe médicale suit en permanence le rythme cardiaque, la température et la respiration du pilote.

L'expérience devait durer 6 heures. Sous surveillance médicale. A des températures qui devaient descendre jusqu'à -70° celsius. Mais à mi- parcours, alors que le simulateur de vol était encore en phase d'ascension, Raphaël Domjan a demandé à redescendre. Il avait le pied droit qui commençait à geler. Un défaut dans la prise d'alimentation du système de chauffage. Il va donc falloir modifier la cabine de pilotage de SolarStratos et revenir ensuite à Tomilino pour de nouveaux tests.

A 46 ans Raphaël Domjan est un touche à tout. Il est à la fois ambulancier à Genève, guide de haute montagne, navigateur, pilote d'avion et d'hélicoptère. Il est surtout un militant infatigable des énergies renouvelables. Persuadé qu'elles sont le seul avenir possible pour l'humanité. C'est ce qu'il entend démontrer avec SolarStratos.

Vous pouvez voici ici notre reportage dans la rubrique "Sans frontières" dans Télématin.