Chaque 6 décembre, dans le nord de l'Europe, Saint-Nicolas apporte cadeaux et sucreries aux enfants sages. La venue du patron des écoliers marque aussi le retour du débat sur le Père Fouettard, son acolyte qui endosse le rôle du « méchant ». Le caractère raciste présumé du personnage appelé « Zwarte Piet » ("Pierre le Noir" en néerlandais), avec sa coiffe afro, sa peau noire et son costume clinquant, fait polémique. Aux Pays-Bas, des associations contre les discriminations raciales ont manifesté à l’approche des fêtes pour protester contre les stéréotypes négatifs véhiculés par le Père Fouettard, souvent ressentis comme un vestige de l’esclavage. En Belgique, pour mettre fin à la polémique, un PietenPact (Pacte des Pères Fouettards) a été signé cette année dans le nord du pays : la Flandre a décidé de confier le rôle à une personne blanche, maquillée de quelques traces de charbon sur le visage, et conseille aux magasins et aux organisateurs d'évènements de minimiser la présence du personnage. Du côté de Bruxelles, la question n’a pas été tranchée : plusieurs Pères Fouettard, femme, homme, blanc et noir ont accueilli les enfants... Les fêtes de Saint-Nicolas sont une tradition remontant au XVIe siècle, avec une apparition du "Zwarte Piet" dans les années 1850.