La bataille de Waterloo est l’ultime bataille de Napoléon. Cette défaite de l’armée française changera profondément le visage de l’Europe du XIXè siècle. 200 ans plus tard, les charges de cavalerie et les tambours résonnent encore dans cette plaine belge, où des passionnés d’histoire se prêtent au jeu de la reconstitution.

Une défaite historique

Il y a 200 ans, presque jour pour jour, Napoléon perd sa dernière bataille, celle de Waterloo. L’Empereur, revenu en France depuis le 28 février, veut reconquérir l’Europe. Il marche avec ses soldats vers Bruxelles, mais c’est 20 km au sud de la capitale belge qu’il affrontera les troupes britanniques du général Wellington, le 18 juin 1815. Numériquement, les armées sont équilibrées : 70 000 hommes dans chaque camp. Mais les hommes de Napoléon, sortis victorieux la semaine précédente à Ligny, près de Charleroi, sont épuisés : ils n’ont plus de vivres et doivent affronter la pluie. L’Empereur lui-même est affaibli. Le terrain lui est défavorable. Les boulets de canons s’empêtrent dans la boue, et la butte du Mont Saint-Jean cache une partie des effectifs ennemis. La bataille commence autour de la ferme d’Hougoumont, protégée toute la journée par les troupes britanniques. Ce qui devait être pour Napoléon une attaque de diversion sera en réalité un tombeau français. L’armée napoléonienne, mise en difficulté autour de cette ferme et dans la plaine, attend des renforts. Hélas, ce sont les alliés menés par le général prusse De Blücher qui débarquent. Ses 40 000 hommes viennent prêter main forte à Wellington, et achever la bataille. Napoléon sort alors son ultime et plus fidèle carte : il fait donner la Garde impériale, ses soldats les mieux entraînés. Dans la déroute française, cette élite militaire devra se sacrifier pour permettre à son Empereur de s’enfuir.

En une journée, ce sont plus de 10 000 soldats, français et alliés confondus, qui perdent la vie sur le champ de bataille. 40 000 autres sont blessés et beaucoup décèderont à la suite de leurs blessures. L’armée napoléonienne compte le plus de pertes : presque 7 000 morts de son côté.

Des passionnés pour rejouer l’Histoire

Ce triste bilan n’arrête pas les mordus d’histoire napoléonienne. A l’heure du bicentenaire de la bataille de Waterloo, ils sont nombreux à se préparer pour la grande reconstitution, ce samedi 20 juin. « Reconstitueurs », c’est leur nom, celui de leur passion : ils se regroupent chaque année pour faire revivre l’Histoire, depuis le retour de Napoléon sur les côtes de Golfe-Juan au sud de la France, à sa dernière bataille en Belgique, sans oublier le défilé en grande pompe au Louvre de Paris. Parmi eux, Frank Samson. Dans la vie de tous les jours, il est avocat spécialiste des permis de conduire. Mais en costume, il se fait appeler « Sire » car depuis 2005, il incarne Napoléon. Fervent admirateur de l’Empereur, il porte avec zèle le bicorne impérial. Chaque année, il marche vers Waterloo avec l’espoir de la victoire : « Cela fait 199 fois que j’essaye de la gagner. J’y vais pour gagner ! Et puis, on verra ». La concurrence pour jouer l’Empereur dans cette bataille historique a été rude : l’avocat a été préféré à Mark Shneider, d’origine américaine et au portrait identique à celui de Bonaparte. Autour de cette pièce maîtresse gravitent 6 000 reconstitueurs, pour donner vie aux troupes d’infanterie, à la cavalerie. Arnaud Poels est belge, ce qui ne l’empêche pas de jouer un officier de l’armée française. Un grade que ce militaire de profession a obtenu après 10 ans d’ancienneté comme reconstitueur. Bernard Simzak fait aussi partie de l’armée impériale, parmi les lanciers polonais. Pour ce français venu de Bourgogne, la reconstitution va de pair avec sa passion pour l’équitation : il est éleveur, et à chaque bataille, il amène ses propres chevaux. Ces trois hommes se retrouveront ce week-end dans la plaine de Waterloo, leur terrain de jeu historique pour une reconstitution en costumes devant 60 000 spectateurs et sous le regard, toujours vigilant, du Lion au sommet de la butte.

Episode 1 : La plaine

Episode 2 : Frank, Arnaud et Bernard

Episode 3 : Frank Samson, alias Napoléon

Episode 4 : Les préparatifs

Episode 5 : La bataille