Plus de 70 pays sont actuellement touchés par le problème du déminage et environ 500 000 personnes dans le monde vivent avec une blessure causée par les mines. Le déminage des zones concernées est donc important bien qu’il soit coûteux en argent et en temps. Habituellement, les opérations de déminage sont réalisées par des personnes munies de détecteurs de métaux, ou à l’aide de dispositifs automatisés, ou encore en faisant appel à des chiens dressés.

Ces dernières années, des chercheurs ont exploré la possibilité d’utiliser une variété de rongeur (le Cricetomys gambianus) comme animal de déminage. Un premier essai concluant lieu a eu lieu au Mozambique en 2009…

Pourquoi le Mozambique ?

Dans les années 70, le Mozambique est entré en guerre civile. À l’issue du conflit en 1992, cet état africain est devenu l’un des pays les plus minés du monde.

Pourquoi cet animal ?

Ce type de rongeur a été choisit pour plusieurs raisons : il possède un excellent odorat ; étant natif d’Afrique subsaharienne, il est résistant aux parasites locaux et aux maladies. De plus, son poids est trop faible pour pouvoir activer la plupart des mines. Enfin, cet animal est déjà utilisé depuis des décennies en psychologie expérimentale pour comprendre les mécanismes de l’apprentissage.

Comment peut-on apprendre à un rongeur à trouver une mine ?

Pour entraîner les rongeurs à discriminer les mines, les chercheurs se sont basés sur les principes de l’apprentissage dit « opérant ». Cet apprentissage stipule qu’un être vivant apprend à partir des conséquences de ses comportements sur l’environnement. Ainsi, les conséquences de ses comportements modifient leurs fréquences d’apparition dans le futur. Cette fréquence augmente si les conséquences sont « agréables » (on parle de renforcement), et elle diminue si les conséquences sont aversives (on parle alors de punition).

L’objectif des chercheurs a donc été d’augmenter la fréquence d’un comportement particulier chez le rongeur : celui gratter ou mordre pendant au moins 5 secondes un contenant remplit de trinitrotoluène ou TNT (le TNT est le principal explosif utilisé dans la fabrication des mines). L’entraînement a duré environ 6 mois :

• Les chercheurs ont utilisé une conséquence alimentaire pour motiver les rongeurs à chercher le TNT (de la banane mixée).
• La première étape de l’entraînement se déroulait dans une cage dans laquelle un trou était creusé. Dans le trou était disposé un petit pot contenant du TNT.
• Dans un premier temps, la banane était donnée au rongeur lorsqu’il mettait son museau dans le trou pendant au moins 2 secondes, puis pendant au moins 5 secondes dans un second temps. En procédant ainsi, les chercheurs « associaient » l’odeur de TNT à l’obtention de la banane.
• Le rongeur était ensuite entraîné à discriminer entre différents pots contenant ou non du TNT : la nourriture était donnée au rongeur seulement s’il émettait le comportement voulu face à des pots contenant du TNT, mais pas face à des pots neutres. 60 à 90 essais par jours étaient réalisés jusqu’à obtenir 100% de réussite dans les discriminations.
• L’entraînement se poursuivait sur une surface plus grande et recouverte de terre. Cette fois, le rongeur recevait de la banane seulement s’il creusait le sol et mordait la boîte.
• L’entraînement se poursuivait en enterrant les pots.
• Enfin, les rongeurs étaient entraînés dans un champ de 28 hectares dans lequel étaient enterrées des mines désamorcées. Il a fallu également apprendre aux rongeurs à chercher de manière « stratégique ». Pour cela, leur parcours était guidé à l’aide d’un câble.

À la fin de leur entraînement, en 2009, les rongeurs ont pu effectuer une première opération de déminage au Mozambique. Sur une surface de 93 400 m², 41 mines et 45 engins explosifs ont été découverts par les 34 rongeurs entraînés. En vérifiant à l’aide de détecteurs de métaux, aucune autre mine n’a été découverte et la zone a pu être réinvesti par les populations.

Pour le détail de la méthodologie, vous pouvez consulter l’étude en cliquant ici.

Pour résumer : en présence de TNT, le rongeur apprend que le comportement de gratter aura une conséquence « agréable », il s’attarde donc autour des mines jusqu’à obtenir de la nourriture. En l’absence de TNT, le rongeur apprend que le comportement de gratter n’aura pas de conséquence « agréable », il passe donc son chemin.

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Le succès de ce déminage est dû à une application rigoureuse des principes de l’apprentissage dit « opérant ». L’ensemble de ces principes, découverts par le psychologue américain B. F. Skinner (1904-1990), définit la science du comportement, et il existe de nombreux autres exemples d’application bénéfiques pour l’homme et la société.

Source :

Poling, A., Weetjens, B., Cox, C., Beyene, N. G., Bach, H. and Sully, A. (2011). Using Trained Pouched Rats to Detect Land Mines : Another Victory for Operant Conditioning. Journal of Applied Behavior Analysis, 44 : 351-355.